BET177: ৪৪ বছরের Serena Williams, মেয়ের এক কথায় ফিরলেন কোর্টে

৪৪ বছর বয়স, ২৩টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা। প্রায় চার বছর কোর্ট থেকে দূরে থাকার পর Serena Williams নারী একক ওয়াইল্ড কার্ড হাতে নিলেন—তিনি ফিরে এসেছেন।

«Olympia সবসময়ই ঠিক বলে। সে বলল, “মা, তোমার Venus-এর সঙ্গে খেলা উচিত।” তার মুখ গম্ভীর ছিল; সে বুদ্ধিদীপ্ত ও চতুর। আমি বললাম, “ঠিক আছে Olympia, দেখি কী করা যায়।” ভেবেছিলাম, মজাই হবে।»

WTA Berlin Open-এর সংবাদ সম্মেলনে Serena জানান, মেয়ের পরামর্শেই তিনি ও বোন Wimbledon নারী দ্বৈতের ওয়াইল্ড কার্ড নিতে রাজি হয়েছেন। আগের দিনই Wimbledon আয়োজক কমিটি ঘোষণা করে, ছয়বারের নারী দ্বৈত চ্যাম্পিয়ন Williams বোনদের ওয়াইল্ড কার্ড দেওয়া হবে। ২০২২ US Open-এর পর তারা আবার গ্র্যান্ড স্ল্যাম নারী দ্বৈত কোর্টে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে নামবেন।

ক্যারিয়ারে দুই বোন মিলে ১৪টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম নারী দ্বৈত শিরোপা জিতেছেন—Open যুগে Martina Navratilova ও Pam Shriver-এর ২০টির পরেই দ্বিতীয়। এককে তারা আরও দাপট দেখিয়েছেন: Serena-র ২৩টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক শিরোপা, যার মধ্যে সাতটি Wimbledon; Venus-এর সাতটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক, যার মধ্যে পাঁচটি Wimbledon।

Venus মঞ্চ খুলে দিলেন, Serena এসে যোগ দিলেন

Venus-এর জন্ম ১৭ জুন ১৯৮০; সম্প্রতিই ৪৬তম জন্মদিন পেরিয়েছেন। Wimbledon নারী দ্বৈত ওয়াইল্ড কার্ড তাঁর সেরা জন্মদিনের উপহার কি না, সেটা জানি না—কিন্তু এটা নিশ্চিত, এটা তাঁকে আবার All England Lawn Tennis Club-এ ফিরিয়ে আনবে, সেই যৌবন, সাদা পোশাক আর ঘূর্ণায়মান লাফের দিনগুলোয়।

৩১ অক্টোবর ১৯৯৪। Venus Williams নামের এক কৃষ্ণাঙ্গ তরুণী যখন Oakland Open-এর কোর্টে পা রাখলেন, টেনিস জগতে এক নতুন যুগ শুরু হলো।

ক্রীড়া ওয়েবসাইট Supersport লিখেছিল, «Venus মঞ্চ খুলে দিলেন, Serena এসে যোগ দিলেন।» তাঁদের প্রতিভা অনন্য ছিল; ত্বকের রং ও লিঙ্গ সমতার আন্দোলনেও তাঁরা উদাহরণ হয়ে উঠেছিলেন। গত তিন দশকে Arthur Ashe, Althea Gibsonসহ কৃষ্ণাঙ্গ টেনিস তারকারা অনেক চেষ্টা করেছেন; তবু কোনো কোনো ভাষ্যকার বলেছিলেন, «ওরা দেখে মনে হয় Playboy-এর চেয়ে National Geographic-এর জন্যই বেশি মানানসই।»

আজকের দিনে এমন কথা অবিশ্বাস্য লাগে। কিন্তু ৯০-এর দশকের শেষে আমেরিকায় বেশিরভাগ কৃষ্ণাঙ্গের জীবন ও অবস্থান সহজ ছিল না—গড় বার্ষিক আয় শ্বেতাঙ্গদের ৬০ শতাংশেরও কম, দারিদ্র্যের হার প্রায় ২৫ শতাংশ।

তাঁদের বাবা Richard Williams ২০০৫ Wimbledon চলাকালে ক্ষোভে বলেছিলেন, «হ্যাঁ, দুই কালো ত্বকের মেয়ে এসেছে, আর টেনিস আর তেমন উত্তেজনাপূর্ণ রইল না।»

কয়েক বছর ধরে, ২০০১ থেকে ২০০৩ পর্যন্ত ছয়টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালে যখন তাঁরা মুখোমুখি হন, মাঠে প্রায়ই বাঁশি ওঠত। এমনকি ২০০৯-এ উত্তর ক্যারোলিনার এক শিক্ষক Serena-কে অনুকরণ করতে মুখ কালো রং করেছিলেন।

কিন্তু সময়ের সঙ্গে Williams বোনেরা প্রতিপক্ষকে হারাতেই থাকলেন, গ্র্যান্ড স্ল্যাম ও অলিম্পিক শিরোপা জিততে থাকলেন, সংবাদপত্রের শিরোনাম ও টেলিভিশন পর্দায় বারবার উঠে এলেন—আর খেলাটাই বদলে দিতে শুরু করলেন। অসংখ্য মানুষের, বিশেষ করে কৃষ্ণাঙ্গ মেয়েদের আইডল হয়ে উঠলেন তাঁরা।

২০২৫ Australian Open নারী একক চ্যাম্পিয়ন Madison Keys বলেছেন, ছোটবেলায় Venus-কে Wimbledon-এ খেলতে দেখেই তিনি এই খেলায় প্রেম পড়েছিলেন। চারবারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক চ্যাম্পিয়ন Naomi Osaka বহুবার বলেছেন, Serena-ই তাঁর টেনিস পথের মূল প্রেরণা; ছোটবেলায় পর্দায় Serena-র প্রতিটি ম্যাচ শেষ পর্যন্ত দেখতেন, বড় হয়ে লকার রুমে Serena দেখলে লজ্জা পেয়ে মোবাইল নিয়ে খেলার ভান করতেন। US Open ও French Open একক চ্যাম্পিয়ন Coco Gauff-এর ঘরে ছোটবেলা থেকেই Williams বোনদের পোস্টার ছিল; ১৫ বছর বয়সে ২০১৯ Wimbledon প্রথম রাউন্ডে সোজা সেটে Venus-কে হারিয়ে ক্যারিয়ারের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম মূল ড্র জয় তুলে নেন। কানাডার উদীয়মান তারকা Victoria Mboko-ও Serena-কে আইডল মানেন; «স্টার চেজ» করতে গিয়েই তিনি Serena-র সঙ্গে নারী দ্বৈতে জুটি বাঁধার সুযোগ পান।

তাঁরা চরম শক্তি, বিস্ফোরক গতি ও উচ্চ তীব্রতার লড়াই কোর্টে নিয়ে এসে খেলার চেহারাই পাল্টে দিয়েছেন—Strong is beautiful। একই সঙ্গে সমান কাজের সমান বেতন ও জাতিগত সমতার পক্ষেও কাজ করেছেন। তাঁদের সক্রিয় নেতৃত্বেই ২০০৭-এ Wimbledon চার গ্র্যান্ড স্ল্যামের মধ্যে শেষ টুর্নামেন্ট হিসেবে পুরুষ-নারী পুরস্কার অর্থ সমান করে। Williams বোনেরা এতটাই সফল যে মানুষ অতীতের সেই জটিল ও বিতর্কিত গল্পগুলো অনেকটা ভুলেই গেছে।

তবু Serena সবসময় মনে রাখেন, পথ দেখিয়েছিলেন বড় বোনই।

«Venus তখন প্রথম নতুন মুখ ছিলেন। একজন কৃষ্ণাঙ্গ নারী খেলোয়াড় হিসেবে তিনি বিশ্বকে নাড়িয়ে দিয়েছিলেন। সব চাপ কাঁধে নিয়েছিলেন তিনিই; আমি শুধু তাঁর পেছনে হেঁটেছি। আমার কোনো চাপ ছিল না, কারণ তিনি আশ্চর্যজনকভাবে সব বাধা সরিয়ে দিয়েছিলেন।»

বোন, প্রতিদ্বন্দ্বী, আর সঙ্গী

জুলাই ২০১০। All England Club তার ঐতিহ্য ধরে রেখেছিল—সবুজ লন, চারপাশে আইভি, সাদা টবের ফুল, আর ক্রিম-স্ট্রবেরি হাতে আসন খুঁজতে থাকা দর্শক।

সে বছর শিরোপা রক্ষায় নামে Serena অপ্রতিরোধ্য ছিলেন। ফাইনালে Vera Zvonareva-কে ৬-৩, ৬-২-এ হারান। ব্যক্তিগত চতুর্থ Rosewater Dish-এর পথে সাত ম্যাচেই তিনি Maria Sharapova, Li Na, Petra Kvitovaসহ শক্তিশালী প্রতিপক্ষদের হারিয়েছেন—এক সেটও হারাননি, মোট ৮০টি ace মেরেছেন।

কিন্তু কয়েকদিন পর জার্মানির এক রেস্তোরাঁয় খাওয়ার সময় ভাঙা কাচে পা কেটে যায়। ১৮টি সেলাইয়ের পর চিকিৎসা জুতো পরতে হয়; নিম্নাঙ্গ দীর্ঘদিন স্থির থাকায় শিরায় রক্ত জমাট বাঁধে। মার্চ ২০১১-এ এক অনুষ্ঠানের পর অসুস্থ বোধ করে হাসপাতালে নিয়ে যাওয়া হলে ফুসফুসের রক্ত জমাট ধরা পড়ে। চিকিৎসকরা রক্ত জমাট সরান, কিন্তু ইনজেকশন ও ওষুধ চালিয়ে যেতে হয়—বছরের বাকি ম্যাচগুলোই মিস করতে হয়।

শীঘ্রই Venus-ও Sjögren’s syndrome-এ আক্রান্ত হন।

এটি এক দীর্ঘস্থায়ী অটোইমিউন রোগ, যেখানে রোগীর শ্বেতকণিকা শরীরের জল উৎপাদন ও সংরক্ষণকারী গ্রন্থিগুলোকে আক্রমণ করে। কিডনি ও যকৃতের মতো অঙ্গের কার্যক্ষমতা কমে যেতে পারে; শ্বাসকষ্ট ও দীর্ঘস্থায়ী ক্লান্তিও দেখা যায়।

পরে এক নিরামিষাশীর পরামর্শে Venus নিরামিষ খাবারে যান; কিছুদিন পর ক্লান্তি অনেক কমে। বোনকে সঙ্গ দিতে Serena-ও নিরামিষে যোগ দেন; দুজনেই ২০১৩-এর «Woodstock Raw Food Festival»-এ অংশ নেন।

সে সময় একই যন্ত্রণায় থাকা দুই বোন কিছুদিনের জন্য টেনিস সরিয়ে রেখে ফিরে যান সেই সেরা সঙ্গীর সম্পর্কে—যেমন ছোটবেলায় ছিলেন।

«বাড়িতে আমরা প্রায়ই গান গাইতাম, একে অপরকে উৎসাহ দিতাম।» Serena বলেন, বোন Michael Jackson-এর গান খুব ভালো গাইতে পারেন। «ঘুম থেকে উঠে তাঁর ঘর থেকে গান শুনলেই বুঝতাম, মেজাজ ভালো আছে।»

তাঁরা বোন ও সঙ্গী, আবার প্রতিদ্বন্দ্বীও। ১৯৯৮ Australian Open দ্বিতীয় রাউন্ডে ১৭ বছরের Venus ও ১৬ বছরের Serena নেটের দুই পাশে মুখোমুখি হন।

দুই বছর পর Wimbledon নারী একক সেমিফাইনালে আবার দেখা। পাঁচ নম্বর সিড Venus আট নম্বর সিড Serena-কে হারিয়ে শিরোপা জেতেন। আর ২০০২ French Open থেকে ২০০৩ Wimbledon পর্যন্ত Serena টানা পাঁচটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক ফাইনালে বোনকে হারিয়ে Career Grand Slam সম্পন্ন করেন এবং বিশ্বর্যাঙ্কিংয়ে এক নম্বরে ওঠেন।

তখনও কেউ ভাবতে পারেননি, তাঁরা মিলে একদিন ৩০টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক শিরোপা জিতবেন; আরও কমই ভেবেছিলেন, ২২ বছর পর WTA Lexington Open-এ আবার মুখোমুখি হবেন—তখন দুজনের বয়স মিলিয়ে ৭৮, আর Serena ২০১৭ সালের সেপ্টেম্বরে মেয়ে Olympia-কে জন্ম দিয়েছেন।

সেটা ছিল Williams বোনদের ক্যারিয়ারের ৩১তম লড়াই।

প্রথম রাউন্ডে Venus প্রাক্তন বিশ্ব এক নম্বর Victoria Azarenka-কে ৬-৩, ৬-২-এ উড়িয়ে মৌসুমের প্রথম জয় তুলেন। Serena প্রথম সেট হারিয়েও Bernarda Pera-কে ৪-৬, ৬-৪, ৬-১-এ উল্টে হারান। দ্বিতীয় রাউন্ডের সেই মুখোমুখি লড়াইয়ে পুরো Lexington উত্তাল হয়ে ওঠে; মানুষ «Venus» আর «Serena» চিৎকার করে সমর্থন ও শ্রদ্ধা জানায়। জয়-পরাজয় তখন আর তেমন গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।

Olympia-র কথা শুনে, আবার Wimbledon-এ কাঁধ মিলিয়ে

«আমি জিততে ভালোবাসি, লড়তে ভালোবাসি, দর্শককে বিনোদন দিতে ভালোবাসি… Melbourne Park-এর করিডোরে অপেক্ষা করতে ভালোবাসি, হেডফোন লাগিয়ে Rod Laver Arena-য় ঢুকতে ভালোবাসি; Flushing-এর Arthur Ashe Stadium-এ রাতের ম্যাচ খেলতে ভালোবাসি, ace মারতে ভালোবাসি।»

২ সেপ্টেম্বর ২০২২ স্থানীয় সময় সন্ধ্যায় Serena তাঁর প্রিয় Arthur Ashe Stadium-এ ৩ ঘণ্টা ৪ মিনিট লড়ে ৫টি ম্যাচ পয়েন্ট বাঁচিয়েও অস্ট্রেলিয়ান Ajla Tomljanovic-এর কাছে ১-২-এ হেরে যান। US Open নারী এককের শেষ ১৬ মিস, আর ২৭ বছরের পেশাদার ক্যারিয়ারের ইতি।

Open যুগে নারী পেশাদার টেনিসকে সহজেই দুই ভাগে ভাগ করা যায়: Williams-পূর্ব যুগ, আর Williams যুগ।

এই যুগে Venus জিতেছেন পাঁচটি Wimbledonসহ সাতটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক, একটি WTA Finals, একটি অলিম্পিক একক স্বর্ণ ও দুটি অলিম্পিক দ্বৈত স্বর্ণ। Serena জিতেছেন ২৩টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক, পাঁচটি WTA Finals, একটি অলিম্পিক একক স্বর্ণ ও তিনটি অলিম্পিক দ্বৈত স্বর্ণ; ৩১৯ সপ্তাহ বিশ্ব এক নম্বর থেকেছেন এবং চারবার Laureus World Sports «Female Athlete of the Year» পেয়েছেন।

«সেই কালো মেয়ে», «অবাঞ্ছিত বিঘ্নকারী» থেকে তাঁরা হয়ে উঠেছেন কিংবদন্তি—যাকে New York Times বলেছিল, «শুধু নাম বললেই চিনে ফেলা যায়» এমন তারকা।

কিন্তু বয়স বাড়তে থাকে, তরুণ প্রতিপক্ষের ঢল নামে—জয়ের সংখ্যা কমে। জীবন ও ক্যারিয়ারের এই পর্যায়ে ক্ষুধা কীভাবে ধরে রাখেন জিজ্ঞেস করা হলে Serena বলেন, «জানি না। হয়তো সুড়ঙ্গের শেষে একটা আলো আছে, আর আমি সেই আলোর দিকেই যাচ্ছি। মজা করছি না—এর মানে স্বাধীনতা।»

২০২২ US Open-এ পেশাদার টেনিসকে বিদায় জানিয়ে তিনি খেলোয়াড় থেকে বিনিয়োগকারীতে রূপান্তরিত হন।

আমেরিকান উদ্যোক্তা ও Reddit-এর সহ-প্রতিষ্ঠাতা Alexis Ohanian-এর সঙ্গে পরিচয় ও বিয়ের আগেই তিনি ও বোন ব্যবসায়িক ব্র্যান্ড নিয়ে চেষ্টা করেছিলেন। ২০১৪-এ প্রাক্তন JPMorgan অ্যাসেট ম্যানেজার Alison Rappaport-এর সঙ্গে Serena Ventures প্রতিষ্ঠা করেন—পরবর্তী Apple বা Facebook খুঁজে বের করার আশায়, আর পেশাদার কোর্টে যেমন দায়িত্ব নিয়েছিলেন তেমনই আরও তরুণদের, বিশেষ করে তরুণীদের স্বপ্ন পূরণে সাহায্য করার আশায়।

আজ কোম্পানিটি AI, ভোক্তা পণ্য, অর্থ, প্রযুক্তি, শিক্ষা, গেমসহ ৬০টিরও বেশি প্রতিষ্ঠানে বিনিয়োগ করেছে; বিনিয়োগের ৭৮ শতাংশই নারী ও সংখ্যালঘু উদ্যোক্তাদের কোম্পানি, যার ১৬টির মূল্যায়ন ১ বিলিয়ন ডলারের ওপরে। তিনি ফ্যাশন ব্র্যান্ড S by Serenaও চালু করেছেন; NFL-এর Miami Dolphins ও NWSL-এর Angel City FC-এর আংশিক মালিক; আমেরিকার সেকেন্ডহ্যান্ড ই-কমার্স প্ল্যাটফর্ম Poshmark-এর বোর্ডে আছেন এবং NFT কোম্পানি Sorare-এর বোর্ড উপদেষ্টা।

তবু যখন দেখেন বোন এখনও কোর্টে নিজেকে উজাড় করে দিচ্ছেন, বান্ধবী Lindsey Vonn পাহাড়ে লাফিয়ে উঠছেন—শৈশব থেকে প্রতিযোগিতামূলক সেই মেয়ে আবার টেনিসের ডাক শোনেন।

«গত বছরের US Open-এ Venus-এর খেলা আমাকে অনুপ্রাণিত করেছে। খেলেছিলেন দারুণ; দ্বৈতে শেষ আট। তখনই তিনি বলতেন, আমার খেলা চালিয়ে যাওয়া উচিত। কিছু চাপ অনুভব করেছিলাম, কিন্তু তখনও প্রশিক্ষণ শুরু করিনি।» পারফেকশনিস্ট হিসেবে তিনি নিজেকে ছয় মাস দিয়েছিলেন প্রশিক্ষণে ফিরতে; তারপর এ বছরের শুরুতে Milan Winter Olympics-এ Vonn-কে খেলতে দেখে আবার সেই আগুন জ্বলে ওঠে।

১৪ জুন ২০২৬-এ তিনি Mboko-র সঙ্গে লন্ডনের Queen’s Cup-এ নামেন। প্রথম রাউন্ড জয়ের পর Mboko এককে বাঁ হাঁটুতে চোট পেলে তাঁদের টুর্নামেন্ট থেকে সরে যেতে হয়। পরে Berlin Open-এ তিনি Karolína Muchová-র সঙ্গে জুটি বাঁধেন।

বার্লিনের সংবাদ সম্মেলনেই তিনি জানান, মেয়ে Olympia-র পরামর্শেই বোনের সঙ্গে Wimbledon নারী দ্বৈত ওয়াইল্ড কার্ড নিয়েছেন। এখন Serena নিঃসন্দেহে শেষ Wimbledon নারী একক ওয়াইল্ড কার্ডও পেয়েছেন। সাতবারের চ্যাম্পিয়ন চার বছর পর All England Club-এ ফিরছেন—এবার পাশে আছেন মেয়েরাও।

শেষ আপডেট: 2026-07-14 14:00